拖曳设备一般是拖钩。大型海洋拖轮的发动机功率可达2万马力以上,排水量超过5000吨,可用于海上救助,拖带巨型船舶及其他大型水上构筑物,如海上平台和浮船坞等。大型海洋拖轮尾部装有大功率拖缆机,在风浪中能随着拖缆张力的变化而自动收放拖缆。内河拖轮多为双机,发动机功率为数十马力至数千马力不等。内河船舶中有拖轮和驳船,驳船用来装货物,大部分驳船本身没有动力,而拖轮动力强大,但本身的运载能力很小,一般是将驳船编组形成拖队,由拖轮提供动力来航行。
新型的装备双车全回转式导管推进器的拖轮和推轮,已采用微机控制,使左右两台推进装置做各种不同方向的配合,能够灵活地操纵船舶向任何方向移位,甚至原地回转。而且,即使在全速航行中,也能在很短时间内紧急制动,将船迅速停止。所以,拖轮特别适用于港内水域有限、船只来往十分频繁、要求船舶操纵性特别灵敏的港内作业。
早在史前时期,人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内,木帆船一直是主要的水路运输工具。蒸汽机发明后,运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期,造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船,是靠安装在两舷的巨大明轮推进的,因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后,螺旋桨逐渐代替了明轮,造船材料也从用铁发展到用钢,船舶的吨位不断增大。19世纪末,汽轮机和柴油机相继问世,又为船舶提供了新的动力。
运输船舶按用途可分为客船和货船,以及客货兼载的客货船。此外,运输船舶还可以按航区分为远洋船、沿海船、内河船以及北美洲的“大湖”船等;按航行方式分为排水型船(全部重量靠水的浮力支承的船)、水翼船和气垫船等;按有无动力装置分为机动船和驳船,机动船又可分为蒸汽机船、汽轮机船、柴油机船和核动力船等;按船体材料分为钢船、木船、水泥船和玻璃钢船等。